Opowieść o ostatniej wielkiej władczyni Chin, cesarzowej Tz`u Si, panującej w latach 1862-1908.Cesarzowa Tz`u Si, ambitna, mądra i energiczna, przeszła długą drogę, zanim osiągnęła pełnię władzy. Dzięki uporowi, sile charakteru i żelaznej konsekwencji z nic nieznaczącej konkubiny stała się władczynią absolutną wielomilionowego narodu. Pearl Buck, ktĂłra jak nikt inny znała mentalność i psychikę ludzi Wschodu, odsłania motywy kierujące poczynaniami cesarzowej, często bezlitosnej i bezwzględnej dla swoich poddanych. Stworzyła porywającą opowieść o władzy, intrygach i spiskach, ktĂłre prowadzą do jej zdobycia, oraz o cenie, jaką trzeba za nią zapłacić.

Sfabularyzowane dzieje ostatniej chińskiej cesarzowej Cixi (1835-1908), za młodu znanej jako Orchidea, pĂłźniej jako pani Yehonala, bohaterki wcześniejszej powieści Min - "Cesarzowa Orchidea". Choć wspĂłłcześni uważają Cixi za despotę, Min sportretowała ją jako pełną wdzięku i uczuć kobietę, głęboko kochającą kraj i męża, ale nieumiejącą odnaleźć się w świecie coraz bardziej podatnym na wpływy obcych kultur. Po śmierci cesarza Xianfenga jego żona Yehonala pełni funkcję regentki u boku małoletniego syna Tongzhiego. Gdy chłopak kończy siedemnaście lat poślubia mongolską piękność imieniem Alute, ktĂłra zostaje nową cesarzową. Niestety, Tongzhi nie jest w stanie spełnić oczekiwań o silnym i rozsądnym władcy, zdolnym odbudować potęgę Państwa Środka.